Os cometas são os objetos celestes que mais deram origem a temores e superstições no passado e hoje despertam enorme curiosidade. Podem ser periódicos, como o cometa Halley e outros, que percorrem uma órbita regular ao redor do Sol. E os não-periódicos que entram no sistema solar e voltam ao espaço interestelar.
A vida média dos cometas não ultrapassa 10 milhões de anos. Acredita-se que os núcleos dos cometas estão vagando pelo espaço fora do sistema solar.
O cometa mais famoso: Halley
Em 27 de novembro de 1985, cruzou pelo céu da Terra o cometa Halley. Ele passa em intervalos que variam entre 75 e 76 anos pela órbita terrestre. Esse espaço de tempo foi calculado pelo astrofísico Edmond Halley, que, em 1682, previu usando as mais novas leis de Newton formuladas à respeito do movimento, que o cometa visto em 1531, 1607 e 1682, retornaria em 1758.
- A densidade do núcleo do Halley é muito baixa: aproximadamente 0.1gm/cm3 indicando que ele é provavelmente poroso, talvez por que há muita sujeira remanescente depois dos gelos se evaporarem.
- A órbita do Halley é retrógrada e inclinada 18 graus à eclíptica. E, como todo cometa, muito excêntrica.
Depois disso, o cometa Halley voltou pontualmente em 1835, 1910 e, mais recentemente, cruzou a órbita terrestre em 27 de novembro de 1985.
O Cometa Halley retornará no ano de 2061
Já os cometas não passam de bolas de gelo que deixam atrás de si um rastro de poeira e gás, como Júpiter e outros planetas gasosos.
A separação entre os corpos de rocha e os de gás aconteceu há 4,6 bilhões de anos, quando o sistema solar estava nascendo e os planetas ainda não existiam.
Quando os cometas passam por perto do sol eles ficam com uma cauda por causa da radiação solar
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